Az első Grand Theft Auto 1997-ben jelent meg, a Rockstar North csapatát akkortájt még DMA Designnak nevezték. A játék bődületes siker lett, a sorozat azóta is az egyik legnépszerűbb cím a játékosok körében. Érdekesség, hogy könnyen alakulhatott volna másként is Rockstar pályafutása, Gary Penn, a csapat egyik munkatársa szerint ugyanis eleinte borzasztónak találták a játékot, és a projekt ejtésén gondolkodtak.
"Sosem tűnt úgy igazán, hogy lesz valami belőle" - nosztalgiázott Penn, majd hozzátette, hogy a kiadó BMG Interactive is törölni akarta a játékot. Két kritikus szempont miatt vérzett el majdnem a GTA: az egyik a stabilitás. A kód állandóan összeomlott, ami baromira frusztrálta a fejlesztőket, főleg, mikor éppen tesztelni akartak valamit.
Másfelől pedig a járműves játékelemek sem működtek úgy, ahogy azt a csapat tervezte, Penn egyenesen "borzasztónak" nevezte ezeket a részeket. Az irányítás szörnyű volt, az eredeti elképzelések szerint még az ajtók kinyitásához is külön gomb kellett. S bár már nem emlékszik rá, hogy tényleg így volt-e, de nagyon sokat viccelődtek azzal is, hogy még a motort is a játékosnak kellett beindítani.
Aztán egy bugnak köszönhetően fordult jóra minden: valamilyen hiba folytán a játékban lévő rendőrök agresszívvá váltak, és elmebeteg módjára kezdték el üldözni a játékost. A fejlesztők ekkor jöttek rá, hogy ebből egész jó poén kerekedhet ki, és ez a dolog működhet is - így születtek meg a GTA klasszikus üldözős jelenetei, melyek révén részben híressé tudott válni a játék.